Su cuerpo está cubierto de escamas y entre los dedos, poseen unas membranas que les permiten “caminar” sobre el agua, sobre todo a los ejemplares más jóvenes, ya que pesan menos. En la nuca, desde el cuello hasta la espalda, los adultos presentan una cresta de queratina en forma de dientes. La característica más distintiva de los machos es la cresta erecta que tienen en la base de la cola, que puede alcanzar los 8 centímetros de altura. Les ayuda a propulsarse en el agua, a marcar el territorio y juega un papel muy importante en la termorregulación, ya que actúa como una placa solar y absorbe más rápidamente el calor tan necesario para los reptiles.
Las hembras se reproducen una vez al año pero pueden poner varias nidadas de huevos en una temporada. Cada puesta contiene aproximadamente de 2 a 8 huevos y son enterrados en un agujero poco profundo excavado en el suelo cerca de la orilla del agua. Las crías emergen después de unos dos meses y son activas y ágiles, lo que le permite escapar de numerosos depredadores.