El potamóquero cuenta con un pelaje de cerdas largas, con un color que puede variar desde el pardo rojizo hasta el negro que, en general, se vuelve más oscuro con la edad. Tiene una franja a modo de cresta de pelo blanco que le recorre el dorso y que llega hasta las orejas.

Estas terminan en un mechón de pelos largos. La cabeza presenta un hocico alargado característico y truncado que carece de pelos. El potamoquero tiene dos pares de colmillos que son el resultado del gran desarrollo de sus caninos. Los machos, en especial los más viejos, presentan dos verrugas bien desarrolladas en el morro. Es un animal con cuerpo robusto, mide entre 1 y 1,5 m de altura en la cruz, y pesa entre 46 y 130 kg; a pesar de ello, se mueven con bastante rapidez y son excelentes nadadores.

Son animales gregarios y viven en grupos familiares que se unen a menudo para formar grandes piaras. Recorren el bosque en piaras de 15 individuos, hozando en busca de tubérculos, raíces e invertebrados. Ocasionalmente se reúnen en grupos temporales de hasta 60 animales, dentro de los cuales se producen muchas peleas entre machos para establecer su dominancia. Las excrecencias óseas y verrugas de su cara protegen de los afilados colmillos partes más vitales.

Tras cuatro meses de gestación, la hembra pare camadas de número variable, en troncos huecos o nidos de espesa vegetación. Durante los tres primeros meses los jabatos presentan franjas amarillas y oscuras para camuflarse y se hacen los muertos si son atacados.
Son animales crepusculares y nocturnos que descansan durante el día entre matorral espeso; muchas veces se revuelcan en fango húmedo ya que estar recubiertos de barro les ayuda a regular la temperatura corporal.